rali-világbajnokság utolsó versenyén, amelyet idén is Japánban, Toyota Városban rendeztek meg, méghozzá aszfaltos pályákon. A hazai volt az egyetlen csapat, amelynek minden autója célba ért.
A Toyota az idei Japán-ralin elért sikerével a hetedik autógyártó lett, amely a hazai versenyén hármas győzelmet tudott aratni a rali-világbajnokságon. Utoljára ez a Volkswagennek sikerült 2015-ben, amikor Sébastien Ogier nyerte a Német-ralit, és a dobogóra még Jari-Matti Latvala és Andreas Mikkelsen állhatott fel.
Érdekesség, hogy a mindhárman itt voltak a 2023-as Japán-ralin is, a nyolcszoros világbajnok francia másodikként végzett a Rally1 kategóriában, Latvala a Toyota csapatfőnökeként a háttérben dolgozott, Mikkelsen pedig a WRC2 kategóriát nyerte meg úgy, hogy kilenc gyorsasági után még az abszolút negyedik helyen állt a Rally1-eseknél jóval kisebb teljesítményű Rally2-es autójával.
Az álomszerű, hazai pályán aratott hármas győzelemmel stílusosan zárta le a sikeres szezont a Toyota Gazoo Racing World Rally Team: Evans szerezte meg a győzelmet a már említett Ogier és Kalle Rovanperä előtt. A walesi pilóta pályafutása nyolcadik, és idei harmadik sikerét ünnepelhette, a bajnokságban pedig a második helyen végzett, 2020 és 2021 után immár harmadik alkalommal.
A Toyota az idei 13 raliból 9-et nyert meg, ami 69 százalékos mutató, stílszerűen – Rovanperä ugyanis ezzel a rajszámmal versenyez évek óta. A japán alakulat már a 11. fordulóban, Chilében megszerezte a gyártók világbajnoki címét, mielőtt Rovanperä (és navigátora, Jonne Halttunen) az utolsó előtti versenyen, Közép-Európában megszerezte hozzá a második egyéni címét is.
Ez volt a második alkalom, hogy a rali-világbajnokság a Toyota Város körüli, Aicsi és Gifu prefektúrák hegyvidékének technikás, kanyargós útjaira látogatott, de több gyorsaságit rendeztek a Toyota-stadionban megépített, alagutat és ugratót is tartalmazó páros szuperspeciálon is. Az özönvízszerű esőzés és az emiatt bepárásodó szélvédők jelentősen megnehezítették a pilóták dolgát pénteken; nem véletlen, hogy a kilenc Rally1-es párosból három esett ki már az első teljes napon (sőt, kettő már az első gyorsaságin, amikor felúszott az autójuk a vízre, és árokba estek, pont egymás mellé).
Evans ekkor alapozta meg győzelmét, mivel a legtöbb versenytársával ellentétben csak egyetlen apró vezetői hibát vétett a víz és a falevelek miatt is csúszós utakon, ami 1-2 másodpercnél nem került több idejébe. Két gyorsasági szakaszt nyert meg a reggeli esőben, aminek köszönhetően 26 másodperces előny épített ki már az első szerviz előtt, ráadásul a legfőbb vetélytárs kiesésével a különbség péntek estére közel 2 percre nőtt. A hátralévő két napon már csak be kellett osztania ezt a tekintélyes előnyt, ennek ellenére még két gyorsaságit megnyert szombaton is, amikor szintén változékonyak voltak az időjárási körülmények, ugyanis egy kisebb havazás, és egy váratlan záporeső akkor is érkezett.
Ogier péntek délelőtt közel volt Evans tempójához, de a délutáni első gyorsasági szakaszon nekicsúszott egy korlátnak közvetlenül a cél előtt, amivel kapásból 12 másodpercet vesztett. Később azonban kiderült, hogy az elsőre ártalmatlannak tűnő ütközés megrongálta a GR Yaris Rally1 Hybrid bal első futóművét. Aztán egy perc időbüntetést kapott, mivel a szükséges javítások miatt későn jelentkezett ki a nap utolsó szervizéből, ekkor végleg elszállt az esélye a győzelemre.
Rovanperänak ezúttal nagy hátrányt jelentett pénteken, hogy elsőként kellett rajtolnia, mivel neki kellett a nyálkás, csúszós faleveleket lesöpörnie az ideális ívről. Bár egyszer sem hibázott, az óvatos tempó miatt a nap végére több mint két perc hátrányt szedett össze Evanshez képest. A hétvége hátralévő részében már csak Ogier-t lett volna reális esélye támadni, de a csapat arra kérte, hogy inkább őrizze a dobogós pozíciót, mivel már nem volt jelentősége, hogy hány pontot szerez. Végül Ogier 1:17,7 perccel kapott ki Evanstől, Rovanperä pedig további 28,8 másodperccel lemaradva lett harmadik, ami idén a nyolcadik dobogót jelentette számára.
A gyári értékelésbe nem számító, negyedik Toyotát hajtó Kacuta Takamoto ismét lenyűgöző teljesítményt nyújtott hazai pályán. Bár a tavalyi dobogós eredményét nem tudta megismételni egy pénteki kicsúszás és autótörés miatt (amely ugyanott történt a nap első gyorsaságiján, ahol a két másik autó árokba esett), de a versenyen ő nyerte a legtöbb gyorsasági szakaszt (kilencet). Sajnálhatja a pénteki hibát, mert életében talán először volt meg a tempója ahhoz, hogy akár a győzelemért harcoljon egy versenyen. Végül a 31.-ről az ötödik helyre zárkózott fel az őrült hajrával, mindössze 20 másodperccel maradt el a negyedik helyezettől.
Elfyn Evans:
„Nagyon jó érzés újra a dobogó legfelső fokára állni, ráadásul úgy, hogy ez egy 1-2-3 lett a csapat számára. Elképesztő eredmény, nem is kívánhattunk volna sokkal jobb versenyt a Toyota otthonában, szóval nagyon elégedett vagyok. Hosszú és nehéz hétvége volt. Pénteken kivételesen nehéz körülmények között versenyeztünk, amiből elég nagy előnnyel jöttünk ki. Utána másfajta kihívást jelentett az, hogy megpróbáltam inkább beosztani az előnyt, minthogy padlóig nyomjam a gázt, de így is nagyon örülök, hogy végül célba értem. Hatalmas gratuláció jár a csapatomnak: hihetetlen szezont zárunk, az autó nagyszerű volt, nagyon boldog vagyok és büszke mindenkire.”
Japán-rali, végeredmény:
1. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) 3:32:8.8 2. Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +1:17.7 3. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +1:46.5 4. Esapekka Lappi/Janne Ferm (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +2:50.3 5. Kacuta Takamoto/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +3:10.3 6. Ott Tänak/Martin Järveoja (Ford Puma Rally1 HYBRID) +3:28.3 7. Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (Škoda Fabia RS Rally2) +7:33.7 8. Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Škoda Fabia RS Rally2) +8:49.6 9. Kajetan Kajetanowicz/Maciej Szczepaniak (Škoda Fabia RS Rally2) +19:25.9 10. Arai Hiroki/Tacsikui Hiroki (Peugeot 208 Rally4) +22:22.7
